대장암이란 무엇인가? 증상부터 예방법까지 한방에 정리

대장암은 한국인에게서 발생률과 사망률 모두 상위권을 차지하는 대표적인 암 중 하나이다. 특히 서구화된 식습관과 생활습관의 변화로 인해 대장암 환자는 해마다 꾸준히 증가하는 추세다. 그렇다면 대장암이란 정확히 무엇이며, 어떤 증상과 원인을 가지고 있을까? 또한 조기 발견과 예방법에는 어떤 것들이 있을까? 이 글에서는 대장암의 정의부터 증상, 진단, 치료, 예방법까지 한눈에 정리해본다.

[목차]

1. 대장암이란 무엇인가?
2. 대장암의 주요 증상
3. 대장암의 원인과 위험요인
4. 대장암 진단 방법
5. 대장암 치료 방법
6. 대장암 예방법

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1. 대장암이란?

대장암은 소화기관 중 대장에서 발생하는 악성 종양이다. 대장은 크게 **결장(Colon)**과 **직장(Rectum)**으로 나뉘는데, 이 중 어느 부위에서든 암이 발생할 수 있으며, 결장암과 직장암을 통틀어 일반적으로 '대장암'이라고 부른다.

대장암은 대개 **용종(폴립)**이라는 양성 종양에서 출발해 수년간에 걸쳐 악성으로 진행된다. 따라서 조기 발견 시에는 용종 단계에서 제거가 가능하며, 완치율도 매우 높다.

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2. 대장암의 주요 증상

대장암은 초기에 특별한 증상이 없기 때문에 조기 발견이 어렵다. 하지만 암이 어느 정도 진행되면 다음과 같은 증상이 나타난다:

• 배변 습관 변화 (설사와 변비 반복, 잔변감)
• 혈변 또는 검붉은 색의 대변
• 복부 팽만감 및 통증
• 체중 감소와 식욕 저하
• 만성 피로감
• 원인 모를 빈혈

이러한 증상이 지속된다면, 꼭 내시경 등 정밀 검사를 받아보는 것이 좋다.

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3. 대장암의 주요 원인과 위험요인

대장암은 다양한 요인에 의해 발생한다. 대표적인 위험요인은 다음과 같다:

• 육류, 가공식품 위주의 식단
• 식이섬유 섭취 부족
• 운동 부족과 비만
• 음주와 흡연
• 가족력 (유전적 요인)
• 40세 이상 중장년층
• 염증성 장질환 (크론병, 궤양성 대장염)

특히 서구식 식생활과 좌식 생활습관은 대장암 발생률을 높이는 주요 원인으로 꼽힌다.

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4. 대장암의 진단 방법

대장암을 조기에 발견하기 위해서는 정기적인 검진이 매우 중요하다. 대표적인 진단 방법은 다음과 같다:

1. 분변잠혈검사 – 대변에서 미세한 혈액을 검사해 이상 유무 확인
2. 대장내시경 – 대장 내부를 카메라로 직접 관찰하며 용종이나 암 발견 가능
3. CT, MRI, PET-CT – 암의 진행 정도 및 전이 여부 확인
4. 조직검사 – 의심 병변에서 조직을 떼어내 정확한 암 확진

특히 50세 이상 성인의 경우 2년에 한 번 대장내시경을 받는 것이 권장된다.

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5. 대장암의 치료 방법

대장암의 치료는 암의 **병기(진행 정도)**에 따라 다르게 적용된다. 일반적으로는 다음과 같은 치료법이 병행된다:

• 수술: 암 조직 제거. 조기 발견 시 수술만으로 완치 가능
• 항암 화학요법: 암세포의 성장을 억제
• 방사선 치료: 주로 직장암 환자에게 적용
• 표적치료제 또는 면역항암제: 최근 효과가 입증되어 사용 증가 중

암이 초기일수록 치료 성공률이 높으며, 5년 생존율도 90% 이상이다. 하지만 말기에는 간, 폐 등으로 전이되는 경우가 많아 치료가 어려워진다.

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6. 대장암 예방법

대장암은 생활습관 개선만으로도 어느 정도 예방이 가능한 암이다. 실천 가능한 예방법은 아래와 같다:

• 채소, 과일, 통곡물 등 식이섬유 풍부한 식단 유지
• 붉은 고기와 가공육 섭취 줄이기
• 적절한 체중 유지 및 규칙적인 운동
• 금연, 절주 실천
• 정기적인 대장내시경 검사
• 변비 개선과 장 건강 관리

특히 ‘용종’ 단계에서 발견하여 제거하면 대장암 발생률을 70% 이상 줄일 수 있다는 연구도 있다.

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대장암은 조기에 발견할 경우 치료율이 매우 높은 암이다. 그러나 초기에 증상이 없거나 경미해 방치되기 쉽다. 따라서 정기적인 검진과 건강한 식습관, 생활습관이 무엇보다 중요하다.
만약 가족 중 대장암 이력이 있다면 더욱 주기적인 검사와 관리를 통해 예방하는 것이 바람직하다.
건강한 장을 지키는 작은 실천이 대장암 예방의 첫걸음이다.