폐암 증상 : 왜 우리는 폐암의 '신호'에 주목해야 할까?

2주 이상 멎지 않는 기침, 피 섞인 가래, 이유 없이 쉰 목소리와 체중 감소는 단순한 감기가 아닐 수 있습니다. 당신의 몸이 보내는 마지막 생존 신호일지 모르니, 절대 무시하지 마세요.

<오늘의 이야기 순서>

1. 들어가며: 침묵의 경고, 왜 귀 기울여야 할까?
2. 첫 번째 신호: 호흡기가 보내는 직접적인 경고
3. 두 번째 신호: 몸 전체에 나타나는 의외의 징후
4. 놓치지 말아야 할 위험 신호: 암의 전이를 의심할 때
5. 마치며: 건강을 지키는 가장 중요한 습관

첫 번째 신호: 호흡기가 보내는 직접적인 경고

폐에 문제가 생겼으니, 가장 먼저 신호가 오는 곳은 단연 호흡기입니다. 가장 흔하게 나타나지만, 그래서 가장 무시하기 쉬운 증상들이기도 합니다.

• 멈추지 않는 기침: 폐암의 가장 대표적인 증상입니다. 2~3주 이상 약을 먹어도 기침이 멎지 않는다면 단순한 후유증으로 생각해서는 안 됩니다. 특히 오랜 흡연자의 경우 평소 하던 ‘담배 기침’의 소리나 패턴이 바뀌거나, 가래의 양이 늘고 색이 진해졌다면 반드시 주의를 기울여야 합니다.
• 피 섞인 가래 (객혈): 가래에 붉은 실 같은 피가 섞여 나오거나 아예 붉은 피를 뱉어내는 증상입니다. 양이 많든 적든, 객혈은 폐의 혈관이 손상되었다는 명백한 신호이므로 한 번이라도 경험했다면 즉시 병원을 찾아야 합니다.
• 숨 가쁨과 가슴 통증: 예전엔 가뿐했던 계단이나 언덕길이 유난히 힘들고 숨이 찬다면 폐 기능 저하를 의심할 수 있습니다. 암 덩어리가 기도를 막거나 폐를 누르면서 발생합니다. 또한, 환자의 1/3 정도가 경험하는 가슴 통증은 바늘로 찌르는 듯하거나, 묵직하게 짓누르는 등 다양한 형태로 나타나며 기침이나 심호흡을 할 때 심해지는 특징이 있습니다.

두 번째 신호: 몸 전체에 나타나는 의외의 징후

폐암은 호흡기뿐만 아니라 전혀 예상치 못한 곳에서도 신호를 보냅니다. 그래서 다른 질병으로 오인하고 엉뚱한 치료를 받는 경우도 있습니다.

• 쉰 목소리: 암세포가 성대를 조절하는 신경을 눌러 마비를 일으키면 갑자기 목소리가 쉬거나 잘 나오지 않을 수 있습니다. 감기나 목의 염증이 없는데도 쉰 목소리가 2주 이상 계속된다면 확인이 필요합니다.
• 급격한 체중 감소: 특별한 다이어트나 운동 없이, 몇 달 새 5kg 이상 체중이 줄었다면 몸에 이상이 생겼다는 강력한 적신호입니다. 암세포는 우리 몸의 영양분을 빼앗아 성장하며, 식욕을 떨어뜨리는 물질을 분비하기도 합니다.
• 손가락 끝의 변화 (곤봉지): 손가락 끝이 동글동글하게 부어 마치 곤봉처럼 변하는 현상입니다. 폐암으로 인해 체내 산소 공급이 만성적으로 부족해질 때 나타날 수 있는 특징적인 증상입니다.

놓치지 말아야 할 위험 신호: 암의 전이를 의심할 때

암이 폐를 벗어나 다른 장기로 퍼지기 시작하면, 전이된 부위에 따라 새로운 통증과 증상이 나타납니다.

• 뼈 통증: 암세포가 뼈로 전이되면 등이나 어깨, 엉덩이뼈 등에 극심한 통증이 나타날 수 있습니다. 밤에 더 심해지고, 일반적인 진통제로는 잘 조절되지 않는 특징이 있습니다.
• 두통, 어지럼증: 암세포가 뇌로 전이되면 머리가 깨질 듯 아프거나, 어지럽고 균형을 잡기 힘들어지기도 합니다. 심한 경우 경련이나 발작을 일으킬 수도 있습니다.

마치며: 건강을 지키는 가장 중요한 습관

오늘 알아본 여러 증상들은 물론 다른 가벼운 질환 때문에도 나타날 수 있습니다. 중요한 것은 **‘이전과 다른’ 증상이 ‘사라지지 않고 지속’**된다는 점입니다.

특히 40대 이상이면서 오랜 기간 담배를 피웠거나, 가족 중에 폐암 환자가 있는 분이라면 아주 작은 변화라도 결코 가볍게 넘겨서는 안 됩니다. 망설이지 말고 병원을 찾아 전문가와 상담하는 용기가 필요합니다. 정기적인 저선량 흉부 CT 검사는 증상이 없는 조기 폐암을 발견하는 가장 확실한 방법입니다.

우리 몸이 보내는 소리 없는 경고를 알아차리는 것, 그것이 바로 나와 내 가족의 건강을 지키는 가장 중요한 첫걸음입니다.

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자료 참고: 국립암센터 국가암정보센터, 대한폐암학회