"폐암 3기"라는 진단은 많은 이들에게 절망처럼 다가오지만, 이는 끝이 아니라 새로운 시작일 수 있다. 현대 의학의 발전으로 수술, 항암, 방사선, 면역치료 등 다양한 접근이 가능해졌고, 실제로 많은 환자들이 치료를 통해 삶의 질을 지켜내고 있다. 중요한 것은 조기에 대처하고, 희망을 놓지 않는 것이다.
1. 폐암 3기란?
폐암 3기는 암세포가 폐 국소를 넘어서 인접한 림프절이나 구조물로 퍼진 상태를 말한다. 1기와 2기에서는 종양이 비교적 작고 국한되어 있지만, 3기부터는 전이 범위가 넓어지면서 치료 전략도 복합적 접근이 필요하다. 다만 4기처럼 원격 장기로 전이된 것은 아니기에 치료 후 장기 생존도 기대할 수 있다. 폐암 3기는 크게 3A, 3B, 3C로 나뉘며, 세부 분류에 따라 수술 가능 여부나 치료 방침이 달라진다. 이 단계는 흔히 “수술이 가능한 경계선”으로 불리며, 적극적인 다학제 치료가 중요한 시기이다.
2. 주요 증상
폐암 3기는 병이 어느 정도 진행된 상태이므로 증상이 뚜렷하게 나타날 수 있다. 대표적인 증상은 다음과 같다.
- 지속적인 마른기침 또는 피 섞인 가래
- 호흡곤란 또는 숨이 차는 느낌
- 가슴 통증, 특히 흉막이나 신경 침범 시
- 체중 감소, 식욕 저하
- 만성 피로감
- 쉰 목소리 (성대 신경 침범 시)
- 얼굴이나 목의 부종 (상대정맥 증후군)
이러한 증상이 있을 경우 단순 감기나 기관지염으로 오인하지 말고, 즉시 정밀 검진을 받는 것이 중요하다.
3. 진단 방법
폐암 3기 진단은 영상 검사와 조직 검사를 통해 종합적으로 이뤄진다. 주요 검사는 다음과 같다.
- 흉부 X선 및 저선량 CT: 초기 이상 유무 확인
- PET-CT: 암세포의 전이 여부를 전신적으로 파악
- 기관지내시경 및 경피적 폐생검: 암세포 채취 및 조직검사
- MRI: 뇌나 척수 전이 평가
- 림프절 침범 확인: 초음파 또는 내시경 초음파 (EBUS)
정확한 병기 설정이 치료 전략을 결정짓기 때문에, 철저한 정밀 검사가 필수다.
4. 폐암 3기의 세부 분류 (TNM 기준)
- 3A기: 폐와 가까운 림프절 또는 같은 쪽 흉강의 림프절로 전이. 일부는 수술 가능.
- 3B기: 반대쪽 림프절, 주요 기관(기관, 심장 등)으로 침범. 수술은 대부분 불가능하며 항암과 방사선 중심 치료.
- 3C기: 여러 림프절과 구조물 침범, 치료 난이도 매우 높음. 통합 치료 필수.
5. 치료 방법
폐암 3기에서는 병기와 환자의 전신 상태에 따라 다양한 치료법이 조합되어 사용된다.
1) 선행 항암치료
수술이 어려운 경우, 암 크기를 줄이기 위해 항암제를 먼저 투여한다. 이후 수술 가능 여부를 재평가한다.
2) 수술
3A기의 일부 환자에서는 항암 또는 방사선 치료 후 절제 수술이 시행된다. 폐엽절제술, 폐전체절제술 등이 있으며, 림프절 곽청술도 동반된다.
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3) 항암화학요법
비소세포폐암(NSCLC)의 경우, 백금계 항암제를 중심으로 구성된 병합요법이 기본이다. 대표적으로 Cisplatin + Pemetrexed, Carboplatin + Paclitaxel 조합 등이 있다.
4) 방사선치료
수술이 불가능한 경우 종양과 림프절에 고에너지 방사선을 조사해 성장을 억제한다. 일반적으로 항암제와 병행하는 ‘동시 항암-방사선 요법’이 자주 쓰인다.
5) 표적치료 및 면역치료
EGFR, ALK, PD-L1 등의 유전자 변이가 있는 경우, 이에 특화된 표적치료제나 면역관문억제제가 투여될 수 있다. 다만 3기에서는 1차 약물보다는 보조요법이나 유지요법으로 사용되는 경우가 많다.
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6. 예후 및 생존율
폐암 3기의 5년 생존율은 병기 세부 분류에 따라 다르다.
- 3A기: 약 30~35%
- 3B기: 약 15~20%
- 3C기: 10% 이하
적극적인 다학제 치료와 개별 맞춤 치료가 병용되면 예후를 개선할 수 있다. 특히 최근 면역치료의 발전으로 일부 환자에서는 장기 생존도 가능해지고 있다.
7. 치료 후 관리
폐암 3기 치료 후에는 다음과 같은 철저한 관리가 필요하다.
- 정기 추적검사: 3~6개월 간격으로 CT 및 혈액검사
- 금연: 치료 성과와 생존률을 높이는 가장 기본적인 조건
- 운동과 영양 관리: 고단백·저지방 식단, 가벼운 유산소 운동 권장
- 심리 상담: 우울, 불안 관리가 예후에 긍정적 영향
- 재발 징후 주의: 기침, 체중감소, 흉통이 재발되면 즉시 병원 방문
폐암 3기는 어려운 병기이지만, 포기해야 할 단계는 아니다. 정밀 진단을 기반으로 다학제 접근을 통해 적절한 치료 전략을 세우고, 꾸준한 관리로 삶의 질과 생존율 모두 향상시킬 수 있다. 중요한 건 환자와 가족의 의지, 그리고 의료진과의 신뢰 속 협력이다. 지금도 많은 3기 환자들이 희망을 안고 회복의 길을 걷고 있다.
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